传统上把软件分为两大类：一为系统软件，一为应用软件。系统软件指软件制售商为释放硬件潜能、方便使用而配备的软件，如操作系统、各种语言编译/解释系统、网络软件、数据库管理软件、各种服务程序、界面工具箱等支持计算机正常运作和“通用”的软件。应用软件是指解决某一应用领域问题的软件，如财会软件、通信软件、科技计算、计算机辅助设计与制造（CAD/CAE/CAM）软件，等等。在当今整个社会信息化的情况下，系统软件和应用软件的界线正在模糊。例如，数据库系统早期只有在数据处理领域用得着，科学计算、工程控制领域有了文件系统就不一定需要它，但现在它已是系统软件了。

一台机器上提供的系统软件的总和叫做软件（开发）平台，在此平台上应用开发者编制应用程序。应用程序通用化、商品化后就是应用软件。此时的使用者是最终用户（end user）。他一般不需编制程序即可利用应用软件去解决自己的问题。有时要利用应用软件提供的简单语言编写简单程序，这称为二次开发。最终用户只需做使用培训，一般不需做软件技术知识的培训。

目前，计算机的应用领域非常广泛。根据应用领域的分类，有很多例子。各行各业都有自己的应用特点。这里对技术特性进行了分类。

  1.业务软件

      业务软件处理日常业务信息，目前已发展为管理信息系统(MIS)。 它的特点是有一个或多个数据库，存放所有业务的信息;而应用程序是离散的，如工资、会计、仓库、生产计划调度，彼此只有数据联系。技术重点是数据库应用，如联机事务处理(OLTP)、 联机分析处理(OLAP)、 决策支持系统(DSS) 等，目的是改善业务运营。近年来为适应市场竞争，发展了业务过程重组(BPR)、企业资源规划(ERP) 等技术。

      2.科技计算软件

     在传统的应用领域中，我们注重数值算法的速度和精度。目前，已经转向多机协同计算、并行计算、可视化计算和大量的图形CAD。目前，系统仿真软件的实时性要求不亚于系统软件设计的实时性要求。
      3.嵌入式软件

      嵌入式软件使工业产品自动化、智能化成为可能。每个产品(如电冰箱、导弹)中放一单片机，其中的软件即可根据传感器传入的数据控制该产品行为。这些软件在宿主机(host).上以某种语言开发，它经交叉编译后成为单片机的机器码程序，“烧入”单片机，故为嵌入式。应用程序的开发、调试、修改、升级全在宿主机上完成。近年Java芯片和Java嵌入式应用发展特别迅速。

      4.实时软件

      用来监控、分析、控制实时事件的软件就是实时软件。它包括从外部环境收集信息(模拟量数据要通过A/D、D/A变换)，分析后按应用要求转移信息，处理后做出响应(到外部的输出)，监控部件保证能按时间要求做出响应(一般是1μs到1s)。多用于工业控制系统。

5.个人计算机软件
包括文字处理、电子报表、计算机图形学、多媒体写作、娱乐游戏、个人数据库、个人理财、在线存取等。这种软件大量上市，具有“用户友好”的特点，不用编程直接使用。
      6.人工智能软件

      这种软件使用非数值算法来解决问题。一般来说，它有一个知识库来存储知识和规则。计算量大，空间成本也大。在实践中，各种专家系统可用于辅助决策、模式识别和定理证明。近年来，图像、语音识别、自学习和人工神经网络等技术得到了迅速发展。作为传统应用软件的一部分，它们正被应用到语音输入、机器语言翻译等实际应用中。
    工程软件是指工程领域的应用软件，可以是上述六种应用软件之一，也可以是多种应用软件的组合。比如机械工程领域的工程软件，图形信息处理贯穿于整个过程，主要以科技计算软件为基础，包括人工智能软件、个人计算机软件、商务软件、嵌入式软件和实时软件。此外，本书还包括工程技术人员为本工程领域设计的便于自己和他人使用的程序或小型软件。同时，设计和开发这种灰色工程软件的能力是作者通过本书力求使工程技术人员达到的首要目标。